法|外刊精读-蚊子能不能少咬我？

Une étude italienne a trouvé un moyen de diminuer l’envie des moustiques tigres de piquer les humains. Cela ouvre une voie pour réduire la transmission de certaines maladies.

Pourquoi les femelles moustique piquent-elles les humains? Une étude italienne publiée le 9 mai dans la revue PLOS Biology s’est penchée sur la question. Le sang de vertébrés (humains, chevaux etc.) aide les femelles moustique à faire mûrir leurs œufs. Cependant, cette envie de piquer un animal à sang chaud est refrénée, non seulement après un repas sanguin, mais aussi si la femelle moustique mange quelque chose de sucré comme du nectar de fleur.

Pour en déterminer les raisons, l’équipe de recherche s’est focalisée sur le moustique tigre asiatique Aedes albopictus, connu pour piquer le jour et être très agressif. Les insectes étaient retenus dans de grands gobelets transparents recouverts d’un filet et contenant une boule de coton imbibée d’eau ou d’eau sucrée. En approchant une main humaine du filet, les scientifiques ont compté les tentatives de piqûres de moustique. Ils ont constaté que les moustiques les plus agressifs étaient ceux nourris à l’eau ou avec très peu de sucre. Ce fait n’est cependant observable que chez les jeunes femelles, d’après les auteurs de l’étude.

Une première théorie supposait que l’agressivité et la motivation à piquer des moustiques étaient liées à leurs réserves énergétiques. Cependant, l’équipe italienne a démontré que les deux n’étaient pas liés et a trouvé une autre explication. Chez les moustiques, un gène (partie de l’ADN qui transmet des caractéristiques et des fonctions à l’organisme) permet de construire une protéine qui est identique à celle contenue dans le jaune d’œuf. Plus cette protéine est produite, plus l’insecte cherche à piquer. Or, après un repas sucré, comme après une piqûre, la production de la protéine diminue. Contrôler ce gène, permettrait de contrôler l’envie de piquer des moustiques femelles. C’est du moins ce qu’espèrent les chercheurs.

« Si nous pouvons modifier ces chemins, réduire la motivation des moustiques à piquer les humains, nous pourrions réduire la taille de la population de moustiques et, à terme, la transmission des maladies», a rappelé Paolo Gabrieli, chercheur à l’université de Pavia en Italie, dans un communiqué. En effet, les maladies graves comme le paludisme, la dengue, le virus Zika et bien d’autres sont transmises par des moustiques. Des travaux pour stériliser les populations de moustiques sont à l’essai, néanmoins cette stratégie qui vise à réduire le nombre de piqûres pourrait venir compléter les actions de prévention.